Resuelto el misterio del origen de la Corriente de Magallanes

El origen del gas que constituye la Corriente era hasta ahora un misterio, y es muy probable que nos pueda ofrecer pistas importantes sobre el origen (y el destino) de las dos galaxias satélite más famosas de la Vía Láctea: La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. Hasta hace poco, los astrónomos tenían dos hipótesis principales sobre la génesis de la Corriente. La primera hipótesis es que se creó a partir del gas que se desprendió de las Nubes de Magallanes cuando estas atravesaron el halo de la Vía Láctea. La segunda hipótesis es que el gas se desprendió a causa del tirón gravitacional de la Vía Láctea. Sin embargo, investigaciones más recientes usando imágenes de radio de gran angular (incluyendo las provenientes del telescopio Byrd Green Bank) han desvelado que la Corriente de Magallanes es más grande de lo que se suponía con anterioridad. Su antigüedad (unos 2500 millones de años) también es mucho mayor de lo que se había supuesto. Estas observaciones sugieren una tercera posibilidad sobre el origen de la Corriente –a saber, que en el pasado las Nubes de Magallanes llegaron a aproximarse la una a la otra lo suficiente como para que las fuerzas de marea propiciaran la creación de numerosas estrellas, lo cual a su vez condujo a la formación de la Corriente.

Ahora, el equipo de astrónomos de la misión Hubble, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), ha resuelto el misterio del origen de la Corriente de Magallanes, una larga cinta de gas se extiende alrededor de la Vía Láctea y que se lleva estudiando 40 años. Las nuevas observaciones del telescopio espacial han mostrado que la mayor parte de esta corriente fue despojada de la Pequeña Nube de Magallanes hace unos dos millones de años, con una porción más pequeña de origen más reciente de su vecino más grande. Las Nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, están a la cabeza de un enorme filamento gaseoso conocido como la Corriente de Magallanes. Desde el descubrimiento de la secuencia en la década de 1970, los astrónomos se han preguntado si este gas procede de una o ambas de las galaxias satélite. El equipo ha encontrado bajas abundancias de oxígeno y azufre a lo largo de la mayor parte de la corriente, haciendo coincidir los niveles en la Pequeña Nube de Magallanes hace unos dos millones de años, cuando se cree que la cinta de gaseosa que se ha formado. Este descubrimiento ha sido inesperado. Los modelos informáticos de la Corriente predijeron que el gas salió completamente de la Pequeña Nube de Magallanes, que tiene una fuerza gravitacional más débil que su primo más masivo, han indicado los expertos.